LA MITA MINERA Y EL MÉTODO MEDINA (AMALGAMA)

Para refinar los minerales (separa la plata de las impurezas) se empleaban fundamentalmente dos sistemas:

1) Método de FUNDICIÓN

Este método, que fue el utilizado en el siglo XVI. Para separar la plata de la ganga, los indígenas del altiplano fundían el mineral triturado agregándole óxido de plomo. Para el calentamiento se empleaban hornos de fundición, de barro o piedra, a los que se colocaba en la cima de una montaña, al aire libre. y estaban provistos de agujeros por los que el cortante viento nocturno penetraba, atizando el fuego

Funcionamiento de la Guaira

Por este método se separaba la plata pura de la escoria (flotación).
El metal obtenido en estos hornos de tiro pasaba a otras fundiciones hasta obtener plata pura. El proceso duraba unas 24 horas, por lo que se obtenía el metal con gran rapidez.

Ventajas del Método de Fundición:

- Requería una infraestructura muy reducida.

- Requería de un capital inicial casi nulo.

- Permitía eludir con facilidad las obligaciones fiscales (tributo del Quinto Real).

Inconvenientes del Método de Fundición:

- Costoso el consumo de combustible vegetal para calentar los rudimentarios hornos era alto. Un real minero que utilizara este procedimiento deforestaba rápidamente el entorno, y tenía que traer la leña para los hornos a veces desde grandes distancias. Como alternativa se empleaban excrementos de animales por contener un alta proporción de paja.

- Ineficiente: el rendimiento de plata era reducido.


2) Método de AMALGAMACIÓN o de “Beneficio de Patio”

Se ha de destacar que si bien los yacimientos americanos eran muy ricos, tenían una baja calidad, es decir que de cada metro cúbico de tierra extraida había una escasa cantidad de plata pura. Con la técnica de producción del rudimentario proceso de fundición jamás se habría extraido la plata que se llegó a obtener de los yacimientos americanos.

Pero a mediados del s XVI apareció un novedoso sistema que revolucionaría la mineria de la plata a nivel mundial, y por ende, en América: la amalgamación

Bartolomé de Medina(1497-1585), sevillano, descubrió el proceso de amalgamación. Su invento permitió extraer una mayor proporción de plata del mineral, lo que lo hizo rentable para la explotación de antiguos pozos o vetas antes considerados impracticables. El método fue introducido a mediados del s XVI en América (en Nueva España alrededor de 1550 y en Perú en 1570).

El proceso se basaba en la capacidad del mercurio (azogue) de amalgamarse (fusionarse) con la plata y fue una verdadera revolución en la minería de la plata hispanoamericana. La base de este procedimiento estaba en la utilización del mercurio, que era mezclado con la plata molida y depositado por unos dos meses en grandes patios. Esta mezla o amalgama luego era lavada y fundida, obteniéndose plata más pura y recuperándose parte del mercurio, que volvía a ser reutilizado.